Um estudo liderado por pesquisadores da Universidade Brown oferece novos insights sobre como a água do gelo derretido pode ter desempenhado um papel recente na formação de canais semelhantes a ravinas que cortam as laterais das crateras de impacto em Marte.
Ravinas em Marte: similaridades com as ravinas na Terra
O estudo, publicado na revista Science, concentra-se nas ravinas marcianas, que se assemelham estranhamente às ravinas formadas nos vales secos da Antártica, causadas pela erosão causada pelo derretimento das geleiras. Os pesquisadores, incluindo o cientista planetário Jim Head, da Universidade Brown, desenvolveram um modelo que simula um ponto ideal para quando as condições em Marte permitem que o planeta aqueça acima de temperaturas congelantes, levando a períodos de água líquida em Marte, quando o gelo na superfície e abaixo dela derrete.
O papel da inclinação de Marte
Segundo o estudo, quando Marte se inclina em seu eixo a 35 graus, a atmosfera se torna densa o suficiente para breves episódios de derretimento ocorrerem em locais com ravinas. Ao comparar os dados do modelo com períodos da história de Marte, os pesquisadores descobriram que as ravinas na região de Terra Sirenum do planeta expandiram-se rapidamente a partir de pontos de alta elevação. Esse fenômeno não poderia ser explicado sem a presença ocasional de água.
“Sabemos, por meio de muitas pesquisas nossas e de outros cientistas, que no início da história de Marte havia água corrente na superfície, com redes de vales e lagos”, disse Jim Head, professor de ciências geológicas em Brown. “No entanto, cerca de 3 bilhões de anos atrás, toda essa água líquida foi perdida, e Marte se tornou o que chamamos de deserto hiperárido ou polar. Mostramos aqui que, mesmo depois disso e no passado recente, quando o eixo de Marte se inclina para 35 graus, aquece o suficiente para derreter a neve e o gelo, trazendo a água líquida de volta até que as temperaturas caiam e ela congele novamente.”
Preenchendo as lacunas sobre as ravinas marcianas
As descobertas desse estudo ajudam a preencher algumas das lacunas sobre a formação das ravinas marcianas, incluindo a altura de seu início, a severidade da erosão e a extensão ao longo das crateras.
Teorias anteriores sugeriam que as ravinas marcianas eram esculpidas pela geada de dióxido de carbono, que evaporava do solo e causava o deslizamento de rochas e detritos nas encostas. A altura das ravinas levou muitos cientistas a teorizarem que a água derretida das geleiras tinha que estar envolvida, devido à distância que percorreram nas encostas e à aparência erodida das ravinas. No entanto, com as temperaturas normalmente em torno de 70 graus abaixo de zero, tem sido difícil provar a existência de água líquida em Marte desde que desapareceu há tanto tempo.
A importância da água líquida em Marte
Os resultados desse novo estudo sugerem que a formação das ravinas foi impulsionada por períodos de derretimento do gelo e pela evaporação do gelo de CO2 em outras partes do ano. Os pesquisadores descobriram que isso provavelmente ocorreu repetidamente nos últimos milhões de anos, sendo o evento mais recente há cerca de 630.000 anos.
Eles afirmam que, se o gelo estivesse presente nas áreas das ravinas quando o eixo de Marte se inclinou cerca de 35 graus, as condições seriam adequadas para que o gelo derretesse, uma vez que as temperaturas subiram acima de 273 graus Kelvin, equivalente a cerca de 32 graus Fahrenheit.
Marte: uma ponte entre o passado e o presente
“Nosso estudo mostra que a distribuição global das ravinas é melhor explicada pela presença de água líquida ao longo dos últimos milhões de anos”, afirmou Jay Dickson, principal autor do estudo e ex-pesquisador da Brown, que agora está no Instituto de Tecnologia da Califórnia. “A água explica a distribuição de altitude das ravinas de maneiras que o CO2 não pode. Isso significa que Marte foi capaz de criar água líquida em volume suficiente para erodir canais nos últimos milhões de anos, o que é muito recente na escala da história geológica de Marte.”
Além disso, os pesquisadores afirmam que Marte eventualmente se inclinará para 35 graus novamente, levantando a questão fundamental sobre a possibilidade de existência de vida no planeta vermelho. A vida, conforme conhecida na Terra, está intimamente ligada à presença de água líquida.
As ravinas marcianas como alvos de exploração
A importância dessas ravinas não se limita apenas à questão da vida em Marte. Elas também são potenciais alvos para futuras missões de exploração do planeta.
O estudo recebeu financiamento do Programa de Análise de Dados de Marte da NASA. Outros autores afiliados à Universidade Brown incluem os ex-alunos de pós-graduação Ashley Palumbo e Laura Kerber, o ex-aluno de pós-graduação e pesquisador de pós-doutorado Caleb Fassett, e Mikhail Kreslavsky, cientista planetário da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, como pesquisador visitante.
Fonte da história:
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